I will fall for you over again

_Aveuglée par l'épaisse fumée qui avait envahi la maison, Vanessa se sentit soudain soulevée par des bras vigoureux et jetée tel un vulgaire paquet sur une épaule solide. Lorsqu'elle fut à l'aire libre, elle constata que ses trois petits protégés était sains et saufs et remercia le ciel de lui avoir donné une nièce si débrouillarde. En effet. dès qu'elle avait perçu l'odeur de brûlé dans la cusine, Alicia s'était empressée d'appeler les pompiers... Revenant peu à peu de sa stupeur, Vanessa songea qu'après sept ans d'absence, elle commençait bien mal son séjour à Sterlf. Comme elle levait les yeux vers son sauveur, sa silhouette, quoiqu'il portât son uniforme et fût encore affublé de son casque, lui parut vaguement familière... Mon Dieu, pensa-t-elle soudain, pris de panique, faites que ce ne soit pas lui.

« L'incendie »
Première partie









- Tata! J'ai appelé le SAMU!

_Vanessa Hudgens leva les yeux vers sa nièce, frappée une fois encore par la beauté parfaite de l'enfant, avec ses boucles brunes en cascades et ses yeux gris.
_Un peu trop gris, d'ailleurs..., songea-t-elle distraitement.

- Tu as appelé qui, ma chérie?
- Le SAMU.

_Alicia n'avait pas pu composer le numéro d'urgence, se raisonna la jeune femme. Il était fort improbable, au demeurant, que la petite ville de Sterlf dispose d'un tel service! Quelques années auparavant, quand elle vivait ici, la localité n'était encore qu'un bourg ; si on ouvrait sa porte pour crier au secours, on était sûr d'ameuter la moitié de la population...

- Ce n'est qu'une couche, avança Vanessa. Cela ne nécessite pas de déranger le SAMU.

_Et pourtant... Elle se rendit compte que sa nièce regardait d'un mauvais œil la pince à linge dont elle avait affublé son nez; d'ailleurs, l'objet commençait à lui meurtrir les narines. Vanessa se débarrassa de cet accessoire et le glissa dans la poche du vieux jogging qui lui tenait lieu de pyjama.
_Le benjamin de ses neveux, Tyle, gigotait sur la table à langer. Ses yeux, d'un gris aussi intense que ceux de sa sœur aînée, étaient rivés sur Vanessa. Stan, le cadet, pourvu des mêmes caractéristiques que les deux autres, la regardait lui aussi fixement. Mais lui était prostré sous son lit, et ce depuis le départ de ses parents, la veille. Quand Vanessa se tourna vers lui, il s'enfonça un peu plus dans les profondeurs de sa cachette ; elle eut toutefois le temps d'apercevoir les traînées laissées sur ses joues par les larmes, ainsi que des tâches de confiture tout autour de sa bouche. Tant mieux, se dit-elle. Au moins, il avait avalé le sandwich qu'elle avait déposée à son intention sous le lit, la veille au soir. Sadie poussa un lourd soupir. Il ne devait pas exister moins qualifiée qu'elle pour garder des enfants. Et son calvaire allait durer deux semaines... Elle avait bien essayé de faire comprendre à son frère, Jason, et à sa belle-sœur, Amber, qu'elle n'était pas la femme de la situation –en dépit de toute l'affection qu'elle portait à ses neveux. Un diplôme universitaire de commerce ne préparait pas réellement à la vie quotidienne avec des enfants et...

- Tatie!
- Je crois que ça y est, annonça triomphalement Vanessa en refermant la couche-culotte.

_Mais Alicia étreignit son bras avec force.

- Je n'ai pas appelé le SAMU à cause d'une couche... Je ne suis plus un bébé!

_La jeune femme dévisagea sa nièce. À cinq ans, en effet, on n'était plus considéré comme un nourrisson... Et il y avait des comportements de sa nièce une telle maturité qu'elle en fut troublée.

- J'ai appelé le SAMU parce que la maison brûle!

_Le sang de Vanessa se glaça dans ses veines. Alicia n'avait pas la mine réjouie d'une petite fille qui fait une farce... Une odeur âcre de fumée vint confirmer ce pressentiment.
_Instinctivement, elle attrapa le bébé –dont la couche tomba aussitôt à terre. Sans se formaliser de ce détail, elle confia Tyle à sa sœur, puis plongea sous le lit de Stan. Elle agrippa une cheville et, sans hésiter, tira énergiquement pour dégager le bambin de son repaire. Malgré les coups de pied et les hurlements perçants qui la récompensèrent, elle réussit à prendre le petit garçon dans ses bras.

- Suis-moi! cria-t-elle à sa nièce, pour couvrir les pleurs déchirants de Stan.

_Ignorant la fumée, elle traversa le couloir, puis la cuisine, où elle remarqua à peine les flammes qui s'échappaient d'une poêle, avant de sortir, enfin, à l'air libre.
_Vanessa conduisit les enfants sous le grand érable, que l'automne avait paré de couleurs pourpres et mordorées. Tout en maintenant fermement Stan d'un bras, elle libéra Alicia du nouveau-né qu'elle assit sur l'herbe. Au loin, elle perçut des hurlements de sirènes. Alicia sanglotait, se frottant les yeux de ses petits poings serrés.

- Je... je n'ai pas fait exprès, je le jure! Je voulais seulement te faire une surprise en préparant des œufs au bacon...

_Vanessa s'agenouilla et serra la petite fille contre son cœur.

- Je l'ai pas fait exprès! répéta celle-ci, en se blottissant contre l'épaule de sa tante.
- Calme-toi, ma chérie... Je ne t'en veux pas du tout.

_Les sanglots d'Alicia se transformèrent en hoquets nerveux. Devant le désarroi de sa sœur, le jeune Stan s'apaisa soudain, comme s'il admettait que sa bouderie était hors de propos.
_Les hurlements des sirènes se rapprochait.

- Par pitié, pria intérieurement Vanessa, pourvu qu'il ne fasse plus partie de la brigade des pompiers volontaires de Sterlf...

_Ce qui était une prière stupide, se réprimanda-t-elle. Il aurait été plus utile de demander au ciel d'épargner la maison de son frère et de sa belle-sœur.
_Vanessa se retourna pour embrasser du regard la demeure construite dans le style des année 60. Elle comportait deux étages, en pierres blanches et grises. Trois vérandas donnaient sur le jardin ; les parquets bien cirés, les répliques de papier peints anciens qui couvraient les murs, les cadres peints à la main et les plafonds en lambris de chêne, tout, dans le décor, témoignait du goût et de la chaleur d'Amber.

- Es-ce que les tableau de papa vont être abîmer? demanda Alicia, un sanglot dans la voix.

_Vanessa sentit son propre cœur chavirer. Les peintres de Jason... pour rien au monde elle ne laisserait le feu les dévorer.
_Si elle devait lui annoncer, quand ils téléphoneraient, que la maison avait intégralement brûlé, tandis qu'elle se tenait dans le jardin, à la contempler se consumer, elle ne pourrait plus jamais se regarder dans une glace. Et les enfants... Faudrait-il les emmener au motel pour passer la nuit? Cette pensée cauchemardesque la fit frémis. Alicia en serait à coup sûr traumatisée. Depuis qu'elle avait appris que sa mère souffrait d'une grave maladie du rein, la petite fille était très perturbée. Ce choc supplémentaire risquerait de la déstabiliser encore davantage.
_Il fallait agir. C'était une évidence.
_Comme Stan s'était calmé, Vanessa l'assit sur l'herbe et le confia à sa grande sœur.

- Prends-lui la main et ne la lâche pas une seconde, d'accord? Et toi, jeune homme, tu vas rester bien tranquille sinon... sinon je n'irai pas chercher Snappy dans ta chambre.

_Les yeux du bambin se fixèrent sur la maison et il cessa instantanément de pleurer. Une épaisse fumée s'échappait par la fenêtre de la cuisine.

- Snappy..., murmura-t-il, évoquant son lapin jaune décoloré.

_Vanessa, qui ignorait que son neveu savait parler resta confondue par cette découverte. Mais, bien vite, l'urgence de la situation la rappela à l'ordre et elle se dirigea au pas de course vers le bâtiment.